El principio de funcionamiento de los equipos topográficos es principalmente obtener la información de coordenadas de las características del terreno midiendo posiciones y ángulos espaciales. Tomando una estación total como ejemplo, mide los ángulos horizontales y verticales a través de un sistema de medición de ángulos, luego lo combina con un sistema de medición de distancias para obtener la distancia al objetivo. Utilizando principios de nivelación trigonométrica o cálculo de coordenadas, estos datos se convierten en coordenadas tridimensionales-. Este proceso se basa en la combinación de sofisticadas tecnologías ópticas, electrónicas e informáticas para lograr un posicionamiento espacial rápido y preciso.
El equipo receptor GNSS funciona recibiendo señales de satélites, calculando la distancia entre el receptor y varios satélites y luego utilizando algoritmos de posicionamiento satelital para calcular las coordenadas tridimensionales-de los puntos terrestres. Su esencia radica en las capacidades de procesamiento de señales y temporización precisa, lo que le permite proporcionar información de posicionamiento de alta-precisión global, ya sea en tiempo-real o después del pos-procesamiento.
